A finales del siglo XX, cuando la astronomía aún dudaba de que existieran planetas fuera del Sistema Solar, un equipo de científicos creyó haber captado la primera prueba. Era 1989 y una débil oscilación en la estrella Gamma Cephei parecía anunciar el descubrimiento más importante de la era moderna: un planeta orbitando otra estrella. La noticia corrió rápido y las expectativas se dispararon. Por primera vez, la humanidad tenía delante la posibilidad de confirmar que no estaba sola en el universo.
Pero el entusiasmo se torció pronto. Las mediciones carecían de la precisión necesaria, las oscilaciones de la estrella resultaban ambiguas y el análisis estadístico no terminaba de sostener la hipótesis. Aquello que parecía el primer exoplaneta de la historia se desmoronó en 1992. Gamma Cephei Ab, o la apodada “Tadmor”, pasó de ser un hito científico a un recordatorio incómodo: incluso el cosmos puede jugar a los espejismos.
Una década más tarde un equipo de astrónomos, entre los que se encontraban algunos de los descubridores originales, capturó pruebas sólidas de la existencia del planeta utilizando mediciones de «oscilación» de alta precisión, conocidas como velocidad radial. Este método ha permitido descubrir cientos de exoplanetas hasta la fecha. Ahora ha sido eclipsado por el método del «tránsito», que busca una pequeña disminución en la luz de una estrella cuando un planeta pasa por delante de ella.
El caso de Tadmor tuvo además un impacto duradero en la forma en que se comunican los descubrimientos. La NASA y la ESA adoptaron políticas mucho más conservadoras al anunciar exoplanetas potencialmente interesantes.
Pero en agosto de 2016, el Observatorio Europeo Austral anunció un descubrimiento que volvió a sacudir la comunidad científica: habían detectado un planeta orbitando Próxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro Sol, a solo 4.2 años luz de distancia. Y su posición sugiere que podría albergar agua líquida
Mar Gómez, doctora en ciencias físicas y presentadora del podcast Planeta Oculto, analiza qué condiciones serían necesarias para la vida y qué pistas tenemos hasta ahora. Aborda las teorías más recientes de la astrobiología y los futuros instrumentos que podrán observar su atmósfera.
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Planeta Oculto, te llevará a explorar los lugares más remotos de la Tierra, los avances aeroespaciales más recientes y los misterios más profundos del cosmos.
Dirigido y presentado por Mar Gómez, doctora en ciencias físicas y responsable de meteorología en eltiempo.es.
